Cuidados de cactus y suculentas: lo que aprendí en el cantero del Bondi

En BondiHouse, lo primero que ves al entrar al jardín es nuestro cantero de cactus y suculentas. Está justo frente al parabrisas del Bondi, así que también se ve desde adentro, y es la vedette del jardín: el rincón que más les gusta a los huéspedes y uno de los videos más vistos de nuestro Instagram. Detrás de ese cantero hay más de diez años de aprender a cuidar cactus, con aciertos y con muchos errores.

Los cactus y las suculentas tienen fama de "plantas que no necesitan nada", y es justo por eso que se mueren tantas. No piden mucho, pero lo poco que piden es clave: luz, una tierra que drene bien y la cantidad justa de agua.

Acá va todo lo que necesitás saber para cuidarlos, con lo que dicen las fuentes de jardinería más serias y lo que aprendí entre macetas, un emprendimiento de suculentas y el cantero del Bondi. Al final te cuento de dónde viene esta pasión.

Cuidados de cactus y suculentas, en resumen

1. Luz: al menos 4 horas de sol directo por día.
2. Tierra: una mezcla con mucha arena gruesa o piedrita, en maceta con agujero.
3. Trasplante: al comienzo de la temporada de crecimiento (en Uruguay, de fines de septiembre a diciembre).
4. Riego: a fondo, y solo cuando la tierra está completamente seca.
5. Invierno: casi sin agua. El frío con humedad es lo que más los mata.
6. Plagas: revisalos seguido. La cochinilla se saca con alcohol.

¿Cuánto sol necesitan?

La mayoría necesita al menos 4 horas de luz directa por día⁴. Dos señales para leer:

• Le falta luz: la planta se estira, crece finita y pálida, y las suculentas de colores se ponen verdes. Se llama etiolación.
• Se quemó: aparecen manchas blanquecinas o amarillentas. Pasa cuando una planta que estaba a la sombra pasa de golpe a pleno sol. Hay que acostumbrarla de a poco⁴.

Esto lo aprendí a la fuerza: los dos primeros años, nuestro cantero tenía sol todo el día. Después los árboles crecieron y le empezaron a dar sombra, y muchas plantas se murieron. No solo por la falta de luz: con sombra y frío, la tierra tarda mucho más en secarse.

¿Qué tierra y qué maceta usar para cactus y suculentas?

La clave es que el agua drene rápido. La Real Sociedad de Horticultura del Reino Unido (RHS), una de las instituciones de jardinería más reconocidas del mundo, y los Master Gardeners de la Universidad de California (jardineros voluntarios formados por la universidad) recomiendan mezclas como estas:

• 2 partes de tierra para macetas + 1 parte de arena gruesa o piedrita¹.
• Mitad tierra para macetas y mitad piedra pómez o perlita⁵.
• Para plantar en el suelo: 3 partes de arena, 3 de tierra y 2 de piedra pómez o perlita, en canteros elevados si el suelo es pesado⁶.

La maceta tiene que tener agujero sí o sí, y conviene que no sea mucho más grande: unos 2,5 cm más de diámetro que la maceta anterior alcanzan⁴. El barro sin esmaltar es una gran opción porque ayuda a evitar el exceso de humedad⁵.

El mito de las piedras en el fondo de la maceta

Poner una capa de piedras o pedregullo en el fondo no mejora el drenaje. El agua acumulada no baja a las piedras: simplemente queda retenida más arriba, en la tierra⁷. Lo que sirve es mezclar la piedrita con la tierra, no ponerla abajo.

¿Cuándo trasplantar?

Trasplantalos cuando la planta ya no entra en la maceta, al comienzo de la temporada de crecimiento: en Uruguay, más o menos de fines de septiembre a diciembre. En reposo les cuesta mucho recuperarse⁴.

¿Cada cuánto regar cactus y suculentas?

No hay una frecuencia fija: se riega a fondo cuando el sustrato está completamente seco⁴, y nunca se deja la maceta parada en agua¹. Es el método de "regar y dejar secar": mucha agua de una vez, y después nada hasta que la tierra esté seca otra vez.

• Primavera y verano (temporada de crecimiento): cada vez que la tierra se seca por completo. No hay un número fijo de días: depende del tamaño de la maceta, del sol y del calor. Un truco simple es meter un dedo o un palito en la tierra: si sale seco, es momento de regar.
• Invierno (reposo): muy poca o nada. El Missouri Botanical Garden recomienda no regar más de una vez por mes en invierno, porque el exceso de agua provoca pudrición de raíces⁴.

El exceso de riego es, según las fuentes, la causa número uno de muerte de los cactus⁶. Un dato que sorprende: algunas suculentas, como el Aloe, el Aeonium, la Crassula, la Haworthia o el Kalanchoe, hacen su reposo en verano y no en invierno, así que en pleno verano conviene regarlas menos⁵.

¿Hay que fertilizar cactus y suculentas?

No es imprescindible, pero ayuda: poco y solo cuando están creciendo. Las fuentes recomiendan:

• Un fertilizante bajo en nitrógeno, a la mitad de la dosis que indica el envase⁵.
• Una vez por mes en la temporada de crecimiento (en Uruguay, de octubre a marzo) y nada en invierno¹.
• No fertilizar recién trasplantados⁵.

Nosotros usamos los productos de Denucio: son los que elegimos para todos los cuidados del jardín del Bondi, y tienen una línea especial para cactus y suculentas.

Cactus y suculentas en invierno: frío y lluvia

En invierno, el problema casi nunca es solo el frío: es el frío con humedad. Como dicen los Master Gardeners de la Universidad de California, "muchas veces no es el frío, es lo mojado" lo que mata a los cactus resistentes al frío⁶.

Qué hacer:

• Cortá el riego. Una planta seca aguanta mucho mejor el frío que una mojada.
• Si se anuncia helada, cubrilas con tela antiheladas, nunca con plástico⁵. Las más delicadas son la Crassula, el Aeonium, la Euphorbia y el Kalanchoe.
• Si el invierno es muy lluvioso, lo que más ayuda es que el agua escurra: canteros elevados y tierra muy drenante⁹, y una capa de piedrita o pedregullo arriba, que deja escurrir el agua y mantiene la base de la planta seca³. Si están en maceta, ponelas bajo techo.

Este invierno fue tan lluvioso que varios de mis cactus agarraron hongos, así que te cuento qué hacer en ese caso.

Hongos y pudrición: cómo salvar un cactus

Las pudriciones aparecen por exceso de agua, mal drenaje o frío con humedad. La señal típica: la base del cactus se pone negra, marrón o blanda. La Real Sociedad de Horticultura advierte que estas pudriciones son difíciles de controlar y recomienda usar un fungicida apenas aparecen², así que lo mejor es actuar rápido:

1. Sacá la planta de la tierra y desinfectá la maceta y las herramientas.
2. Cortá toda la parte podrida hasta llegar a tejido sano, firme y sin manchas.
3. Dejá secar el corte varios días, hasta que cicatrice.
4. Volvé a plantar la parte sana en tierra seca y drenante, como si fuera un esqueje.
5. Cambiá cómo regás. Si no, vuelve a pasar.

Así lo recomiendan los Master Gardeners de la Universidad de California⁸. Para hongos en hojas o tallos, como la antracnosis (manchas húmedas color canela con puntitos rojizos o anaranjados), se sacan las partes afectadas y se puede usar un fungicida a base de cobre. Pero la base es siempre la misma: menos agua y mejor drenaje⁹, y buena circulación de aire⁸.

Cochinilla en cactus: cómo eliminarla

La cochinilla algodonosa se ve como pelusas blancas en los rincones de la planta. Para sacarla:

• Pocas: tocá cada una con un hisopo mojado en alcohol isopropílico (hasta 70 %).
• Muchas: pulverizá alcohol diluido en agua (más o menos 1 parte de alcohol de 70 % y 2 de agua, que da un 20–25 %) una vez por semana. Probá antes en una parte chica de la planta y esperá uno o dos días¹⁰.

Ojo con los aceites: a muchas suculentas les sacan la capa blanquecina natural que tienen en las hojas, como un polvo de tiza, que es su protección⁵.

Cactus y suculentas de interior: mitos y verdades

Mito: "Los cactus aguantan en cualquier rincón de la casa". Falso. Necesitan una ventana soleada todo el año, con varias horas de sol directo¹; si no alcanza, se puede sumar luz artificial¹⁸. En el hemisferio sur, la ventana que más sol recibe es la que da al norte.

Verdad: algunas toleran mejor la poca luz. La Haworthia es de las que mejor se adaptan a la luz moderada y hasta crece con luz artificial¹⁹, y la lengua de suegra aguanta un rango muy amplio de luz. El Aloe y el árbol de jade, en cambio, necesitan al menos 4 horas de luz directa o muy brillante por día²⁰, y las suculentas de colores y la mayoría de los cactus redondos, mucho sol: adentro se estiran y se ponen verdes.

Mito: "El baño es ideal porque tiene humedad". No para los cactus. Les gusta el ambiente seco y el exceso de humedad les trae problemas¹; además, los baños suelen tener poca luz²¹. Yo tengo algunos en la ventana del baño de casa, que recibe sol, pero hay que estar atenta: ventilar bien y regar todavía menos.

Verdad: el polvo les hace mal. El polvo acumulado sobre las hojas puede frenar la fotosíntesis²². Adentro se ensucian mucho, sobre todo los cactus con espinas. Mi truco: limpiarlos con un pincel bien suave o una brocha de maquillaje limpia, que es justo lo que recomienda la Real Sociedad de Horticultura¹. Ojo con las suculentas que tienen esa capa blanquecina que te conté en la parte de la cochinilla: no la frotes.

Mito: "Los cactus absorben la radiación de la computadora". Falso. Un estudio de dos universidades turcas midió el campo magnético de los monitores con y sin cactus al lado y no encontró ninguna diferencia²³.

Cactus y suculentas en la costa: viento y salitre

En la costa, el mayor desafío son los vientos fuertes, que muchas veces traen sal. Un cerco o una cortina de plantas protege del viento una distancia de hasta 10 veces su altura³. Si estás muy cerca del mar (a menos de unos 200 m), conviene elegir especies tolerantes a la sal, como el Agave, la Yucca o la tuna (Opuntia)¹².

¿Qué pasa si plantás cactus a nivel del suelo?

Fue uno de mis errores. Mi primer cantero de cactus lo armé directamente en el piso del jardín, y con el tiempo el pasto y los yuyos se lo empezaron a comer: lo invadían, retenían humedad alrededor de las plantas y sacarlos entre las espinas era una tarea imposible.

Lo que recomiendan las fuentes, y lo que aplicamos en el Bondi:

• Elevar la tierra. Armar un montículo o un cantero elevado, con arena y piedra pómez mezcladas, para que el agua escurra y las raíces no queden en suelo húmedo¹⁶.
• Cubrir con piedrita o pedregullo, nunca con chips de madera. La piedra deja drenar la tierra y frena los yuyos; los chips de madera mantienen la humedad mucho tiempo y aumentan el riesgo de pudrición¹⁶.
• Elegir un lugar con suelo muy drenante, aunque sea pobre².
• Sacar los yuyos de chiquitos, con guantes de cuero y una pinza de punta larga para meterse entre las espinas¹⁷.

Por eso, cuando mudamos esos cactus al Bondi, los plantamos en un cantero elevado con polines y una capa de piedras blancas arriba.

Cactus y suculentas en la decoración y el paisajismo

Además de ser agradecidos si les das lo poco que piden, los cactus y suculentas son de las plantas que más personalidad le dan a un espacio. En el Bondi los usamos en dos lugares: el cantero de la entrada y un rincón de macetas sobre el deck. Esto es lo que aplicamos al diseñarlos:

• Primero, la luz; después, la estética. El mejor lugar es el que tiene sol, no el que "queda lindo". Y conviene revisarlo con los años: los árboles crecen.
• Jugar con las alturas. Los columnares atrás, contra el cerco; los redondos y las rosetas adelante. Así se ven todos y el conjunto tiene profundidad.
• Agrupar en lugar de dispersar. Varias macetas juntas forman un rincón con presencia; una sola maceta suelta se pierde.
• Contrastar formas y texturas. Espinas, rosetas, hojas carnosas y tallos colgantes, mezclados, hacen que el rincón sea interesante de mirar.
• Repetir los materiales del lugar. Macetas de barro que combinan con la madera del deck, troncos y polines como borde, cerco de caña y piedras blancas: el jardín se ve como parte del Bondi y no como algo agregado.
• Pensar desde dónde se mira, también desde adentro de la casa.

Cómo reproducir suculentas por hijitos y esquejes

Es la forma más fácil y la que uso desde siempre:

1. Separá un hijito (los brotes que salen al costado de la planta madre) o cortá un esqueje de tallo de unos 7 a 10 cm.
2. Dejalo secar entre 4 y 7 días a la sombra, hasta que el corte cicatrice¹¹.
3. Plantalo en tierra para cactus apenas húmeda.
4. Esperá: las raíces aparecen en unas semanas o en un mes.

Muchas suculentas también se reproducen por hoja, y es una forma excelente de sacar muchas plantas nuevas de una sola: se saca una hoja sana entera, se deja cicatrizar de 4 a 7 días y, en uno o dos meses, en la base aparece una plantita nueva. Con el tiempo, la hoja original se seca¹¹.

Para manipular cactus con espinas, un truco simple: una tira de diario doblada como pinza, o un guante grueso¹.

Errores comunes (y yo los cometí todos)

• Regar "por las dudas". Es la forma más rápida de pudrirlos.
• Ponerles poca luz. Se estiran, pierden la forma y se enferman más fácil.
• Pasarlos de la sombra al sol de golpe. Se queman.
• Regar en invierno igual que en verano. Con frío, la tierra no seca y aparecen los hongos.
• Usar tierra común sin nada que drene. Retiene demasiada agua.
• No revisarlos. La cochinilla y la pudrición se frenan mucho mejor si las ves temprano.

Algunas especies que tuve y sus cuidados

• Cleistocactus: cactus columnar; algunas especies, como el C. candelilla, aguantan hasta unos −9 °C. Le gusta el sol fuerte, pero el exceso de agua en invierno le pudre las raíces¹³.
• Sedum rubrotinctum: pleno sol y mucha menos agua en invierno. Se pone rojizo con buena luz.
• Echinopsis chamaecereus (cactus maní): pleno sol, sustrato con piedrita y muy poco riego en reposo. Puede tener cochinilla.
• Haworthia (Haworthiopsis fasciata): la excepción: prefiere luz brillante pero indirecta, y con mucho sol se pone roja o blanca¹⁵.
• Orostachys spinosa: pleno sol y suelo muy drenante. No tolera la humedad.
• Kalanchoe daigremontiana: ojo, es tóxica para personas y mascotas y su savia puede irritar la piel, así que usá guantes. Además se expande muchísimo por los hijitos que forma en el borde de las hojas¹⁴.

Mi historia con los cactus: de AgusTunitas al cantero del Bondi

Una pasión heredada

Mi amor por los cactus es heredado. Mi tío es coleccionista y, desde que tengo memoria, en su casa hubo un rincón lleno de especies en distintas macetas, cuando casi nadie las tenía y no estaban de moda. Me encantaba escucharlo contar cómo era cada una. Cuando me mudé sola por primera vez, a los 20, armé en mi pequeño patio un sector entero con "hijitos" de sus plantas. Lo empecé a compartir en redes, y a la gente le fascinaba.

AgusTunitas (2015–2019)

En mi trabajo, en una multinacional de tecnología, un compañero me empezó a decir "Agustunita": era de las más chicas y había llenado mi escritorio de cactus. Así nació AgusTunitas, el emprendimiento que tuve entre 2015 y 2019, en el que juntaba todo lo que me gustaba: las plantas, hacer cosas con las manos y la fotografía.

Armaba cactus y suculentas en macetas que pintaba a mano, con rayas, lunares y formas geométricas, y hacía trabajos por encargo: souvenirs para cumpleaños y casamientos, centros de mesa para cafeterías y macetas personalizadas. En esos años aprendí lo más importante: que no todas las especies necesitan lo mismo, aunque solemos meterlas a todas en la misma bolsa. Y aprendí, también, perdiendo unas cuantas.

En 2019, cuando empezamos a construir nuestra casa con Alfo, puse el proyecto en pausa. Lo pensé como un "hasta luego", y aunque no lo retomé, los cactus nunca se fueron.

El cantero del Bondi

Después de aquel cantero a nivel del suelo que te conté más arriba, cuando estábamos terminando el Bondi, con Alfo construimos un cantero nuevo de dos niveles, con polines, y mudamos ahí todas esas plantas. Lo armamos antes de abrir para que el jardín estuviera listo para los primeros huéspedes (pronto te cuento el paso a paso en otro artículo).

Con los años, la sombra de los árboles me costó varias plantas y me dejó la lección más clara de todas: los cactus necesitan sol, y que la tierra se seque.

Lo que más me sigue fascinando es que un cactus redondo, lleno de espinas, que a nadie le parecería lindo, si lo cuidás bien te regala una flor que duplica su tamaño. Y hay algunos que florecen solo de noche, como el cactus espiral del cantero: los Cereus son de flor nocturna²⁴ y, en muchos, cada flor se abre una sola noche; a la mañana siguiente ya se cierra y se marchita²⁵. Yo las vi abrirse, y es un espectáculo.

Si venís al Bondi, vas a poder ver el cantero en persona.